운동할 때 몸에서 나오는 물질을 알약으로 재현한 다이어트 신약이 첫 임상시험에서 안전성을 입증했다. 미국 바이오기업 엔베다(enveda)는 자사가 개발한 먹는 신약 'env-308'이 건강한 성인 88명을 대상으로 한 임상 1상에서 우수한 안전성과 내약성을 보였다고 밝혔다. 이 약은 격렬한 운동을 할 때 몸에서 분비되는 호르몬을 모방해 만든 약물로, 약 복용만으로 운동 효과를 낼 수 있게 하려는 시도라는 점에서 주목받고 있다.

env-308은 '락페(lac-phe)'라는 물질을 모방하도록 만들어졌다. 락페는 사람이 격렬하게 운동하거나 식사한 뒤에 몸에서 나오는 호르몬으로, 식욕을 억제하는 효과가 있고, 동물실험에서는 비만을 억제하는 효과가 확인됐다. 그러나 지금까지는 몸에서 너무 빨리 사라져 약으로 쓰기는 어려웠다. 연구팀은 이 락페의 효과를 그대로 재현하면서 매일 먹을 수 있는 알약 형태로 만든 env-308을 개발했고, 이 약물은 엔베다가 개발한 인공지능(ai) 모델 '프리즘(prism)'을 활용해 개발됐다.

이번 임상 1상에는 건강한 성인 88명이 참여했으며, 약물의 안전성과 내약성, 그리고 약물이 몸에서 어떻게 작용하는지를 확인하는 것이 목적이었다. 참가자들은 모든 용량 범위에서 env-308 사용에 큰 부작용이 없었고, 특히 위장관 부작용이 거의 없었다는 점을 주목할 만하다. 메스꺼움과 구토 같은 위장관 부작용은 기존 glp-1 수용체 작용제 계열 비만치료제의 가장 흔한 부작용이기 때문이다. 또한 이번 연구에서는 심각한 이상반응이나 투약 중단, 용량 조절 사례가 한 건도 보고되지 않았다.

연구팀은 이번 연구가 왜 중요한지도 설명했다. 미국 성인 8명 중 1명이 glp-1 약물을 쓰는 것으로 알려져 있지만, 체중 감량 목적으로 이 약을 먹는 사람 대부분은 시작한 지 1년 안에 복용을 중단한다. 문제는 약을 끊으면 힘들게 뺀 체중이 다시 늘고, 그 속도가 약을 쓰지 않고 관리하던 경우보다 빠르다는 점이다. 살이 빠졌다가 다시 찌는 '요요 현상'이 반복되는 것 자체가 심혈관·대사 건강에 해로울 수 있다는 우려도 나온다. env-308은 바로 이 '뺀 체중을 유지하는' 문제를 해결하려는 약이다.

이번 임상에서는 '렙틴(leptin)'이라는 호르몬 변화도 함께 측정했다. 렙틴은 식욕을 조절하는 호르몬이다. 비만인 사람은 렙틴 수치가 만성적으로 높은데도 뇌가 이에 반응하지 않는 '렙틴 저항성' 상태에 빠진다. env-308을 투여한 결과 렙틴 수치가 줄었으며, 특히 처음에 렙틴 수치가 가장 높았던 사람에게서 감소 폭이 가장 컸다. 다만 이번 임상은 건강한 사람을 대상으로 했기 때문에 실제 체중 변화나 대사 개선 효과는 측정하지 않았다.

연구를 이끈 엔베다 ceo 비스와 콜루루(viswa colluru) 박사는 "운동의 여러 효과는 몸에서 분비되는 화학적 전달물질로 거슬러 올라갈 수 있는데, 락페가 밝혀지기 전까지는 그러한 화학 작용을 약으로 활용할 길이 거의 없었다"며 "env-308은 운동의 화학 작용을 매일 먹는 알약에 담아, 사람들의 일상 습관과 어우러지는 지속 가능하고 편리한 해법을 제공하려는 시도"라고 말했다.

이번 임상 연구 결과는 2026년 8월, 엔베다가 보도자료를 통해 공식 발표했다. 엔베다는 앞으로 glp-1 치료를 중단했거나 중단할 계획인 사람을 대상으로 env-308이 체중 감량 효과를 유지시킬 수 있는지를 임상 2상에서 검증할 예정이다.