편두통 예방 치료에 효과를 본 환자는 두통뿐 아니라 인지기능까지 함께 좋아진다는 연구 결과가 나왔다. 포르투갈 리스본·포르투 두 대학병원 연구팀은 약물 치료를 받은 편두통 환자 90명을 대상으로 치료 전후 인지기능을 비교해 이 같은 사실을 확인했다. 이번 연구는 편두통 때문에 생기는 인지기능 저하가 영구적인 손상이 아니라, 치료로 충분히 회복될 수 있는 증상이라는 점을 확인했다는 데서 주목된다.

편두통 환자는 발작이 없는 평소에도 집중력 저하, 단어가 잘 안 떠오르는 느낌, 여러 일을 동시에 처리하기 어려운 느낌 등을 흔히 겪는다. 특히 만성 편두통 환자는 최대 73%가 이런 인지적 불편을 지속적으로 느낀다고 호소한다. 연구팀은 두통 전문 외래를 찾은 편두통 환자 100명을 모집해, 치료 시작 시점과 치료 3~6개월 후 두 차례에 걸쳐 기억력·언어능력·주의력·실행기능(여러 정보를 동시에 처리하고 조율하는 능력) 등 인지기능을 종합적으로 검사했다. 이 중 90명이 연구를 끝까지 마쳤으며, 이들은 cgrp 항체 주사제(편두통을 유발하는 물질을 직접 차단하는 약물) 또는 보톡스로 예방 치료를 받았다.

분석 결과, 전체 환자의 52.2%가 두통 일수가 충분히 줄어든 '치료 반응군'으로 분류됐다. 이 반응군은 치료에 잘 반응하지 않은 환자들보다 실행기능 점수가 눈에 띄게 더 좋아졌으며, 기억력이나 언어능력에서는 두 그룹 간 차이가 나타나지 않았다. 흥미로운 점은 실행기능이 좋아진 정도가 두통이 줄어든 양과 정확히 비례하지는 않았다는 것이다. 즉 단순히 두통 횟수가 준 만큼 인지기능이 좋아지는 것이 아니라, 편두통이 전반적으로 잘 조절되는 상태 자체가 인지기능 회복과 연관된 것으로 보인다. cgrp 항체와 보톡스 중 어떤 약물을 썼는지에 따른 차이는 없었다.

이번 연구의 핵심은 편두통 치료가 잘 된 환자에게서 실행기능이 실제로 회복된다는 사실을 다양한 인지 영역을 종합적으로 검사해 처음 확인했다는 점이다. 실행기능은 뇌의 앞부분(전두엽)과 밀접하게 연관된 기능인데, 편두통 환자에서는 이 부위의 활동이나 연결성이 떨어진다는 보고가 있어 이번 결과는 그만큼 의미가 크다. 특히 눈에 띄는 점은 cgrp 항체와 보톡스가 원래 뇌 바깥에서 주로 작용하는 약물임에도, 두 치료군 모두에서 비슷한 인지 개선이 나타났다는 사실이다. 이는 인지 개선 효과가 약물 자체의 직접적인 작용이 아니라 편두통이 잘 조절되면서 자연스럽게 따라온 결과일 가능성을 시사한다. 다만 연구팀은 추적 기간이 비교적 짧았던 만큼, 이 효과가 시간이 지나면서 더 커지는지는 추가 연구가 필요하다고 밝혔다.

연구의 교신저자인 포르투갈 리스본 대학교 의과대학 이자벨 파바옹 마르틴스(isabel pavão martins) 교수는 "치료에 잘 반응하지 않던 빈발성 또는 만성 편두통 환자들이 약 4.5개월간 편두통이 잘 조절된 뒤 실행기능에서 눈에 띄는 개선을 보였다"라며 "편두통과 관련된 인지기능 저하는 반드시 영구적인 것이 아니라, 치료에 대한 반응과 함께 회복될 수 있는 증상"이라고 밝혔다.

이번 연구 결과(beyond headache: cognitive improvement in patients with migraine responding to anti-cgrp monoclonal antibodies or botulinum toxin: 두통을 넘어서: cgrp 항체 또는 보톡스에 반응한 편두통 환자의 인지기능 개선)는 2026년 6월 국제 학술지 '세팔랄지아(cephalalgia)'에 게재됐다.